O que são

As constelações são agrupamentos de estrelas no céu que não estão necessariamente próximas fisicamente, porém estão próximas da perspectiva da Terra. Elas surgiram há muito tempo, desde a pré-história, quando os homens pensavam nas estrelas de forma mística e misteriosa. As constelações foram feitas para o reconhecimento do céu, para que agricultores soubessem quando colher e quando plantar, exploradores pudessem identificar facilmente uma porção do céu e se orientar, e para que as pessoas conseguissem saber em que estação e época estavam, já que muitas estações, por exemplo, eram associadas à um grande período de chuva e fertilidade, o que ajudava as pessoas, na antiguidade.

Como foram divididas

Antigamente, as constelações eram divididas associando um agrupamento de estrelas, com uma forma humana, animal, ou um objeto. Isso ajudava bastante na identificação delas, porém, atualmente não é mais possível dizer que elas são divididas desta forma oficialmente, pois em 1929, a União Astronômica Internacional, como um auxílio na nomeação de estrelas variáveis, definiu 88 constelações oficiais, sendo elas, áreas com limites estabelecidos, de forma que cada estrela do céu, faz parte de uma constelação. Por conta dessa divisão moderna, as constelações devem ser diferenciadas dos asterismos, que são figuras associadas as formas que as estrelas tem no céu, que ajudam a identificar estrelas, como o triângulo do verão, formado pelas estrelas Deneb, Altair e Vega.

Ilustração do triângulo de verão.

Nomeação

Os nomes das constelações e estrelas possuem dois tipos, o tipo nominativo, que é usado para se referir à constelação e à estrela em si, por exemplo, a estrela Sirius, da constelação do Cão Maior, e o tipo genitivo, que é usado para se referir apenas à uma estrela, seguindo o mesmo exemplo, a alfa Canis Majoris, que também se refere à estrela Sirius, porém, o seu nome significa que ela é a estrela mais brilhante da constelação do Cão Maior. No tipo genitivo, é usado o alfa antes do nome da constelação em latim, para quando nos referimos à estrela mais brilhante da constelação, o beta é usado para a segunda estrela mais brilhante, o gama para a terceira, e assim a ordem se segue no alfabeto grego.

Zodíaco

O zodíaco é um grupo de constelações que cruzam a eclíptica, ou seja, o Sol passa por estas constelações, no céu. Elas foram originalmente definidas pelos babilônios, que dividiram a eclíptica em 12 partes, com 30° cada uma. Até hoje estas doze constelações são reconhecidas, principalmente quando falamos sobre a astrologia e os signos, porém, atualmente, por conta do movimento de precessão da Terra, são 13 constelações que cruzam a eclíptica, contando, agora, com a constelação do ofíuco.

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Bibliografia

https://www.iau.org/
http://www.observatorio.ufmg.br/
https://planetario.ufsc.br/
http://astro.if.ufrgs.br
Vídeo do curso de Astronomia da Univesp